Barcelona regresará tres años después a Old Trafford una vez que quedó emparejado con el Manchester United en la ronda de play-off de la Europa League. El partido de ida se disputará en el Camp Nou el 16 de febrero de 2023 y una semana después se jugará la vuelta en Inglaterra.
«No hemos tenido suerte en el sorteo… Si miramos el rival más difícil, ese es el que te toca y habrá que pelearlo», sonrió Xavi al conocer el sorteo, aseverando que «los dos somos grandes equipos y ellos tienen como nosotros la misma obligación de ganar».
«¿Favoritos? Eso lo dejo para la prensa y para las casas de apuestas… Nosotros competiremos en el campo, sabiendo que jugar con el United no va a ser nada fácil», resolvió el técnico, admitiendo que el objetivo de la temporada sigue siendo «ganar títulos»… y avisando que el Man U «es un equipo con la misma presión».
Se reencontrará e esta manera el Barça con Cristiano Ronaldo, que se ha enfrentado en 34 ocasiones al equipo azulgrana y marcándole 20 goles desde su primer enfrentamiento en las semifinales de la Champions de la temporada 2007-08, que sentenció a su favor el Man U con un solitario gol de Paul Scholes en el partido de vuelta.
Desde que abandonó el Real Madrid el futbolista portugués jugó solo una vez más con el Barça, en la última jornada de la fase de grupos de la Champions en la temporada 2020-21, con la Juventus y marcando un gol en el 0-3 con que venció la Vecchia Signora en el Camp Nou.
«Ha marcado una época en el fútbol mundial y aún puede marcar diferencias, me parece, desde luego, un gran jugador» solventó el técnico azulgrana.
Faltará por ver, claro, si Erik Ten Hag cuenta con Ronaldo en el equipo titular, habiendo perdido su puesto innegociable y siendo sustituido en no pocas ocasiones por Marcus Rashford como punta, acompañado en las bandas por Antony y Sancho También se reencontrará el equipo azulgrana con dos ex madridistas, como el caso de Casemiro, llegado esta temporada desde el Bernabéu, y Rafael Varane.
Quinto clasificado en la Premier League tras caer derrotado en el Villa Park (3-1) ante el Aston Villa en el que se presentó Unai Emery como nuevo entrenador, el Manchester United tiene como principal objetivo esta temporada alcanzar un puesto de Champions, entendiendo que pelear el título en el torneo inglés once puntos por detrás del Arsenal y nueve del ManCity es poco menos que una quimera.
Esa pelea, que en años anteriores debería competir con Chelsea, Tottenham y Liverpool, se ha complicado este curso con la aparición del Newcastle, absolutamente relanzado y que hoy es tercero en la clasificación.
Será la sexta eliminatoria entre ambos equipos, que se enfrentaron también en tres finales, y primera en la Europa League, habiéndose enfrentado con anterioridad en dos ocasiones en la liguilla de Champions, otras dos en los semifinales y cuartos de final de la misma competición y otra en cuartos de la extinta Recopa. Además disputaron tres finales: dos de Champions ganadas por el equipo azulgrana y la Recopa de 1991 que vencieron los diablos rojos.
En total ambos equipos se han enfrentado en 13 ocasiones, con seis victorias para el Barça, cuatro empates y tres victorias para el United.
El equipo de Xavi recibirá al entrenado por Ten Hag cuatro días después de visitar al Villarreal en la Liga y acudirá a Old Trafford tras jugar en el Camp Nou contra el Cadiz. Para el equipo inglés la eliminatoria se jugará entre sus partidos de Premier League contra Leeds United, a domicilio, y Leicester en su estadio.